煤层自燃是指在没有外来热源的情况下，由于煤自身氧化积热，使煤的温度升高而发生的燃烧现象。露天煤矿具有自燃倾向性的大量煤炭，长期暴露在空气中，由于外界环境风化及开采震动，造成煤体破碎松动，外界含氧空气渗入煤体之中发生煤氧复合作用，煤氧化学反应可以释放热量，由于煤体体积较大，热量被积聚起来，积聚的热量反过来加热煤体，使煤体与空气之间的氧化反应更加剧烈，煤体温度不断上升，当达到煤的着火温度时(300-350°)，导致煤体自燃发生。
    露天煤矿煤层自燃时采取的灭火方法
    1.水消法，一是用水浇灌，推土机封填，形成泥浆起到防火灭火作用;二是往采煤工作面火区上方用高压水浇灌，起到冷却降温隔氧灭火作用。
    2.强行采出，用电铲或前装机强行挖除着火煤层，使其在大气环境中自然冷却，排弃至排土区，再用推土机推至排土台阶下，用土岩覆盖。
    3.阻化剂灭火，采用粉煤灰、黄土、促凝剂、阻化剂，制成阻化泥浆，用大型泥浆喷洒设备喷洒在煤层表面，对煤层起到封闭和阻化作用。
    4.钻孔注浆，沿着着火煤层走向，进行钻孔，探测煤层内部温度，采用小水量，逐渐渗透，降低煤温度，达到彻底灭火目的。