油砂是指富含天然沥青的沉积砂，因此也被称为“沥青砂”。实际上，油砂是一种沥青、沙、富矿粘土和水的混合物，其中沥青含量为10%～12%，沙和粘土等矿物含量为80%～85%，其余物质含量为3%～5%。我国油砂资源丰富，位居世界第五，但地质条件较国外典型的油砂矿更为复杂。
    自新一轮全国油砂资源评价以来，经过10余年的调查工作，我国油砂勘探已经取得了明显进展。有关调查显示，准噶尔南缘、柴达木北缘、松辽盆地西斜坡和吐哈盆地北缘等地区油砂资源潜力较好，是下一步资源勘探的重点地区。
    作为一种非常规能源，油砂正在逐步成为常规油气的重要可替代能源之一。人们开采油砂，主要目的是为了提炼其中的油质组分，经过不同程度的炼化工序，得到液体燃料。油砂开采方式与常规石油截然不同，必须采用分离技术将油和砂子分离，进而获取液态的油砂油。
    目前，油砂开采方式主要包括两种：一是露天开采。露天水洗方法分离油砂油的收率可以达到85%以上，有的甚至可以达到95%，如果年生产规模达到5万吨以上，其全部分离成本约每吨1000元左右，与常规油的生产成本相差无几。在工业化和机械化生产的驱动下，采矿、分离、炼化以及尾渣环境修复等生产环节可全部实现自动化。如今，随着油砂水力输送技术的不断发展完善，在松辽盆地、四川等地水资源充足的油砂矿，采用水利管道输送技术把油砂输送到规模化的加工中心，可以大大提高油砂油的分离效率，降低生产成本。二是原位开采。现阶段国际上成熟的钻井原位开发技术主要包括常规热采、火驱和SAGD三种。目前常规热采技术已经成熟，但该技术只适用于50℃时原油黏度小于20000mPa·s的稠油油藏；火驱是蒸汽吞吐油藏后期有效开采的一种接替技术，该技术目前尚处于攻关阶段，且仅适于50℃时原油黏度小于15500mPa·s的稠油油藏；SAGD技术即蒸汽辅助重力泄油技术，已在新疆油田风城油田作业区得到了应用，并实现了规模化推广，取得了较好效果，且形成了相应的钻井、采油、地面工程配套技术。
    据了解，SAGD开发技术是以蒸汽作为加热介质，依靠热流体对流及热传导的作用，通过重力作用开采稠油。蒸汽辅助降黏，重力主导泄油，通常采用双水平井模式，开发过程分为两大阶段：一是启动阶段，普遍采用注蒸汽循环，建立上下水平井有效泄油通道。二是生产阶段，上水平井连续注蒸汽，下水平井连续产油。从注汽井注入高干度蒸汽，与冷油区接触，释放汽化潜热加热原油。被加热的原油黏度降低，和蒸汽冷凝水一起在重力作用下向下流动，从水平生产井中采出，蒸汽腔在生产过程中持续扩展，占据产出原油空间。
    据了解，SAGD法可以有不同的应用方式：一种是平行水平井方式，即在靠近油藏的底部钻上一对上下平行的水平井，上面的水平井注蒸汽，下面的水平井采油；第二种是水平井与垂直井组合方式，即在油藏底部钻一口水平井，在其上部钻一口或几口垂直井，垂直井注蒸汽，水平井采油；第三种是单管水平井SAGD，即在同一口水平井口下入注蒸汽管柱及稠油管，通过注蒸汽管向水平井最顶端注蒸汽使蒸汽腔沿水平井逆向扩展。
    随着工艺技术的不断发展，油砂的开采成本也越来越低，从而使其商业利润不断提升。因此，在当前国内石油资源紧张的大环境下，从油砂中提炼原油的商业价值将越来越大，越发凸显了油砂作为补充能源的战略地位，必将为提升我国能源保障能力发挥更为重要的作用。